60대 남성 A씨는 태어날 때부터 앞이 보이지 않았다. 그런 그가 아무렇지 않게 좁은 계단을 따라 내려왔다. 계단 앞에서부터 도처에 놓여 있는 장애물들을 피해 간 그는 테이블 앞에 도착해 와인 병을 집어 들었다. “믿을 수가 없어요. 마치 공상과학(SF) 소설에서나 나올 것 같은 일이 벌어지다니….”

앞을 전혀 볼 수 없는 A씨가 아래층에 있는 와인 병을 집을 수 있었던 것은 그가 쓰고 있던 헤드셋 덕분이었다. 이 헤드셋은 영국 바스대학 연구진이 시각장애인도 앞을 볼 수 있도록 하기 위해 개발한 것이다. 현재 임상시험 중인 기기인데 벌써부터 화제를 모으고 있다고 영국 일간 가디언이 7일(현지시간) 보도했다.

‘더 보이스(The vOICe)’라 불리는 이 기기는 헤드셋에 부착된 카메라로 포착한 시각 이미지를 소리나 진동 주파수로 변환해주는 장치다. 가운데 대문자로 된 세 글자는 “오 보인다(Oh I see)”라는 뜻을 담고 있다.

원리를 살펴보면 우선 카메라가 포착한 전경은 이미지 파일 형태로 곧장 내장 소프트웨어에 전달된다. 이 소프트웨어는 해당 이미지를 음향 신호로 변환해 매초 단위로 헤드셋으로 전달한다. 신호는 ‘삐’ 소리나 윙윙거리는 소리, 호각소리 등 다양하다. 밝은 색깔의 물체를 접하면 이 음향 신호는 더 커지며, 대상 물체가 시야의 위쪽에 있는지 아래쪽에 있는지 여부도 진동의 주파수를 통해 전달된다. 임상시험 결과 한 시간 정도 연습 과정을 거치면 음향신호 등을 통해 자신의 눈앞에 어떤 전경이 펼쳐져 있는지 사용자들이 상당 부분 파악하게 된다고 가디언은 전했다.

뿐만 아니라 이 헤드셋은 선천적인 시각장애인뿐만 아니라 후천적인 시각장애를 앓는 이들에게도 효과가 있다. 특히 시각장애를 개선하기 위한 인공 망막 시술이나 줄기세포 이식 등 외과시술을 받은 사람들의 경우 수술 이후에도 시력 회복에 1년 가까이 걸리지만, 이 헤드셋을 사용하면 즉각 효과를 볼 수 있는 것으로 전해졌다. 마이클 프루 바스대 교수는 “임상시험에서는 심지어 이 헤드셋을 끼고 글자를 읽는 사람도 있었다”며 “시각장애를 앓았던 사람들이 외과시술 후에도 글자를 명확히 구분할 만큼의 시력을 회복하지 못한 것에 비춰보면 놀라운 성과”라고 설명했다.

가디언은 영국 공학·자연과학 연구위원회(EPSRC)의 후원을 받는 이 헤드셋 기술이 상용화되면 시각장애를 앓고 있는 이들에게 획기적 도움이 될 것이라고 전망했다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계의 시각장애인은 2억9000만명이다.

이종선 기자 remember@kmib.co.kr